什么是歇后语？“歇后语”在不同的历史时期所指的语言形式并不相同。早期的歇后语，指的是社会上通用的成语、成句的省略，陈望道先生的《修辞学发凡》称之为“藏词”。“藏词”有的是省略成语、成句的后半部分，即“歇”掉“后”一部分，有的是省略成语、成句的前半部分，即“歇”掉“前”一部分。以典籍中的成语、成句为基础，流行范围受到一定的限制。

起源较晚的后期歇后语，在结构上是“比喻——说明”式的俏皮话。这类歇后语是先做一个比喻，然后再说出本意；只说比喻部分，不说说明部分，只说说明部分让听者悟出，这也是一种“歇”“后”。例如：

泥菩萨过江一自身难保

潤顶题暴排骨烧豆腐一一有硬有软

丈二的和尚一一摸不着头脑

纸糊的灯笼一心里明

“泥菩萨过江”“排骨烧豆腐”是一种比喻，“自身难保”“有硬有软”是前边比喻的说明或揭晓。

歇后语的比喻和说明两个部分有内在的逻辑上的联系失去了这种逻辑上的联系，比喻与说明之间就不协调，也就缺乏必然性，变得不易理解，因此，任何一个好的、为大家通用的歇后语，其比喻都是与比喻的结果相一致的。

歇后语的比喻部分与人民的生活有着密切的联系。有的反映一般事理，如“竹篮打水﹣一场空”“水牛掉在井里﹣有力使不出”有的反映生活经验，如“秋后的蚂蚱一蹦不了几天”“老太太吃柿子——崛瘪子”；有的反映生产经验，如“钻井出油——全靠压力”“芝麻开花——节节高”；有的反映历史传说，如“徐庶进曹营——一语不发”“周瑜打黄盖个愿打，一个愿挨”；有的反映一种诙谐的虚构，例如：

烟筒里招手——往黑处引

阎王爷贴告示——鬼话连篇

王八吃秤砣——铁了心

武大郞攀杠子——两头够不着

这些都是现实生活中不存在的，但用作歇后语的比喻，却给人以幽默风趣之感。

歇后语有两种类型。一种是喻义的，它依靠比喻部分说明道理，说明部分是前边比喻的推理结果。

“堂屋里挂草荐——不是话”

喻义的结果应是“不是画”,“画”与“话”同音，“不是画”谐音为“不是话”。“不是画”是比喻的意义结果，而“不是话”是作者用意的真正所在。

“小葱拌豆腐——一清二白”

喻义的结果应是“一青二白”,“青”指葱，“白”指豆腐，“青”与“清”同音，“一清二白”才是作者真正要说的。谐音的歇后语，多数用同音代替，少数用近似音，如“猪八戒吃鸡蛋﹣正对数”,“正对素”是喻义的结果，“正对数”是谐音的结果，“数”与“素”只是近似音。谐音的歇后语，多数只谐一个音节，少数谐两个或更多的音节，如“猪八戒的脊梁一无能之辈”，猪八戒法名“悟能”,“悟”谐“无”,“辈”谐“背”。

歇后语的使用，有的将比喻与说明两部分都说出，有的只说比喻部分，省略了说明部分。前者的长处是清楚明白，便于理解；后者的长处是含蓄曲折，便于玩味。